最終組が１番ティをスタートする12時10分頃、秋晴れの日差しに気温は23度、北の風５メートルという気象台の発表数字より気温は高くなり、風も西よりに変わっていた。したがって、西から東へ向かうパー５の１番ホールが左からのフォローウィンドになった。首位の室田淳がセカンドで手にしたクラブは７番ウッド。グリーンエッジまで200、そこから右寄りの旗は23ヤード入っているので、残り距離223ヤード。ボールはピンをめざし、手前５メートルにピタリと止まった。室田の歩幅で７歩のイーグルチャンス。昨日のラウンドではイーグルを奪取しているので、またもやイーグルか？というギャラリーの期待の中、ファーストパットが１メート
 |
 |
ル以上ショートして、ため息を誘った。「朝の練習グリーンが素晴らしく速く、ボールの転がりが良かったので、いきなり大ショートしてショック。その後のパットはすべてカップまで届かない！」とパットの距離感に惑わされる1日になってしまったようだ。1、５番のパー５のバーディー２つに12番の10メートルを打ちすぎての３パットでボギーというスコアがこの日の室田を象徴していた。
そんな室田とのペアリングで、４打差を追う高橋勝成はフォローの風が吹く１番ホールでもキチンと第２打をレイアップ。マイペースを崩さない強い意志を感じさせるが、３オン２パットのパー。差は５打と開いたが、高橋の粘り強いプレーが直後の２番ホールから炸裂する。２番、４番と俗にいう“ＯＫバーディ”、５番のパー５でも６メートルを捩じ込み、この時点で９アンダーパーは室田と２打差に詰め寄った。
しかし、青木功や尾崎建夫などトップシニア・クラスの選手が「芽があるのか無いのか分かり難いグリーン上のラインと、風向きを読むのが難しい日だった」と嘆くくらいだから、突然の変調が高橋に訪れるのも仕方ない。８番で３パット、９番で風を読み違えて第２打をバンカーに入れるボギーを連発、せっかくの３アンダーパー・ペースを崩してしまう。アウト１アンダーパー、トータル７アンダーパーで室田との差が４打とスタート時と同じになったのだ。それでも、後半の９ホールで２バーディーを射止め、この日も３アンダーパーの69。３日連続の69行進で、室田との差を２打に縮めて明日の最終ラウンドを迎えることとなった。
実はこの試合で、室田と高橋には対称的なプレースタイルの違いがある。スタート前にその日の目標スコアを設定しない室田に対し、高橋は「アウトで２つ、インで２つのバーディーで、１日４アンダーパーを目標にします」と公約する。しかし、目標に３打足りない現状に、まだ望みは捨てていない。ホールアウト後、一目散に練習場へ駆けつけ、ドライバーの微調整を行った。「今週はドライバーの調子がイマイチで、右にプッシュアウトする。でも、治して来ました」ときっぱりいう。「明日は室田選手を相手にするわけではありません。誰が７アンダーパーで急浮上するか分からないのだから、自分の目標に邁進するだけ。後は、結果待ちです」と、このタイトルを３回獲得している経験豊富なコメントに意地とプライドが覗いた。初優勝して今季のシニアツアー賞金王を確定的にしたい室田と３年ぶり４回目のタイトルを賭けた高橋による、明日のゲームが楽しみになって来た。
|
