プレーオフ。２ホール目の18番グリーンで、亀代順哉が優勝を決めて歓喜に包まれている中、比嘉一貴は、一足先に・グリーンを離れた。静かに、それでも足取りをしっかりと、１歩１歩歩く比嘉は、孤高の姿のように見えた。クラブハウスへと向かう途中にある練習グリーンの脇を、比嘉は黙って、遠くを見つめるように歩いていた。その背中越しに、亀代は大阪学院ゴルフ部の仲間たちに胴上げされ、その歓声が比嘉の背中にも響いていた。日本アマ、３度目の２位である。
最初は、２０１２年、奈良国際GCだった。そのとき比嘉は、こう語っていた。「朝から、気持ちだけ焦っていた。これがプレッシャーなのかどうなのか解らないけれど、相手（
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小袋）も簡単に勝てない相手ですし、自分としては、ピンチで粘って、チャンスで獲るという気持ちでやっていました」高校２年生のときである。そして２度目は、２０１４年、利府GCでの大会。小木曽喬に１downでやぶれた。そのときは、涙が溢れて、止まらなかった。そして３度目の本年大会。比嘉は、通算4アンダーパーの首位タイでスタートして、１番で、いきなりバーディ。４番もバーディをとって通算６アンダーパーまで伸ばした。ところが、６、７、９番とボギーを叩いて、通算３アンダーパーにスコアを落とす。その時、小斉平優和が通算４アンダーパー、亀代、金谷拓実が通算２アンダーパーというポジションで折り返した。後半、11、13番と比嘉がバーディとして通算５アンダーパーまで伸ばす。ホールが進んでいく。一組前の亀代が、９から12番の４連続バーディで通算５アンダーパー。そして17番でバーディとして、通算６アンダーパーで先にホールアウトしていた。比嘉は「17番（パー５）で、もうひとつとらないと追いつかない」と感じていた。ところが肝心の17番でバーディを逃して18番にやってきた。第2打のアイアンショットがグリーンに乗らず砲台グリーンの傾斜をしっかりと刈りこんである手前に転がった。ピンまで残り２５ヤードほどのアプローチは、ふわりと上げて寄せるとても難しいショットになる。「あそこからは寄せるのも難しい。ましてやチップインなんてありえない」と選手たちが言うほどの状況でのチップイン・バーディだった。それで、亀代に追いついてプレーオフとなったのである。
「悔しいですけど、それより嬉しくない負け方だと思います。これまで２位になったときとは、まったく違った２位だと思います。僕は、もともとアイアンが得意で、それを軸にゲームを組み立てるタイプなんですけど、そのアイアンも良くなかったし、ドライバーも捕まらない。そういう状態であっても、どうであっても勝たなければいけない、勝つためにここに来ているわけですから、そういう悪条件でも、２位になったということは、自分でも成長したのかなと思うんです」と語った。
比嘉に心の迷いがあったとすれば、６番で、返しのパーパットを外してボギーを叩いたときだった。「これまでの３日間、同じ距離のパーパットを凌いでピンチを逃れていたんです。それを外してから、ふと、相手のスコアを意識してしまったんです。それまでは、競技者としての自分とコースを意識してやっていたんですけど、このボギーで、抜かれたと思ったんですね」その一瞬の揺らぐ心が、結果的に３つのボギーになってしまった。
後半に入って気持ちをもう一度切り替えた。それが11、13番のバーディにつながっていたのだろう。でも、今度は、ショットの調子が改善されない中で、追いつこうとする別の焦りがあったのかも知れない。
「勝ち切れてないですね」と呟いた。でも自分が成長したという実感も感じている。あれだけショットが乱れていても４日間戦えて優勝争いし２位になったという事実である。比嘉は、７月末に全米アマの最終予選会に出場する。そこでまた、新たな試練に挑戦しようとしている彼の姿勢が、逞しい。
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