各地区の予選を勝ち抜き、一堂に会する「日本学生」の選手たち。文字通り、大学生のゴルフ日本一を決めるこの大会にかける思いは特別なものだ。
にもかかわらず、残念ながら欠場を余儀なくされた選手もいる。コロナウイルス感染症さえなければ、他の選手たちとともにティーグラウンドに立っていたはずなのに……。
「今月中旬のスクランブルダブルスゴルフの大会は、城野と一緒に出場しました。終了後、“次は日本学生頑張ろう”って話していたんですけどね。仕方がないです」と話す山下勝将（近畿大学２年）。共にこの大舞台に挑むはずであった城野寛登（近畿大学２年）の欠場について残念がった。
「今年は初めて大学の同期生
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と一緒出場できる！と思って楽しみにしていました。仕方がないですが……。城野から“俺の分までがんばれ”とLINEでメッセージをもらいました。（城野）本人は悔しいはずなのに。だから彼の分まで頑張ります」と力強く語ってくれた山下。
この日の山下はインスタート。前半はショットの調子はよかったものの、パットの距離感が合わず、ハーフ終わって２バーディ１ボギーの３４。「朝から風も強かったですし。自分はアウトコースのほうが得意なので（笑）」と後半は出だしの１番ホールはバーディスタート。
そして、４番ホールから６番ホールの３連続バーディで流れに乗る。とりわけ５番ホール（パー３・１７５ヤード）、９番アイアンで放った第１打はピンまで約３メートルの場所にグリーンオンし、上りのバーディパットを見事に決める。続く６番のパー５（５６０ヤード）は第１打をドライバー、第２打を５番ウッドでグリーンサイドまで運び、続く第３打のアプローチショットはピンまで１メートルに。いずれもショットとパットが噛み合ってくれたという。
８番ホールでもバーディを奪ってスコアを伸ばしたが、最終の９番ホールでボギー。後半９ホールは５バーディ１ボギーの３２。この日トータル６６の５アンダーで単独３位と好発進した。
山下と言えば、今シーズン女子ツアー２勝を挙げ、先週まで７試合連続で５位以内に入り、現在（８月２３日）賞金ランキングで首位をキープする山下美夢有の弟である。「姉の活躍は良い刺激となっています（インタビューで）姉の話を聞かれることにも慣れました」と笑った。
「初日はショットが良くスコアが崩れませんでした。明日以降は風をも味方につけて頑張りたい！」と最後に話してくれた。
２ラウンド以降も山下の活躍を大いに期待したい。そして、来年度大会こそ友人である城野とともに出場していることを願う。
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