今大会の主役を張り、優勝候補ナンバーワンの呼び声の高かった片山晋呉がいる最終組から２組前、谷口徹のスタートダッシュが凄かった。１番右のラフから３メートルにつけてバーディーを奪うと、２番、グリーン右手前のバンカーからチップインのバーディー。１オーバーパーをいきなり１アンダーパーに塗り替える、鋭い出足なのだ。その後、パーを重ねて、またもや６番からは３連続のバーディー。この時点で、１番をボギー、５番バーディーで足踏み状態の片山を抜き、通算４アンダーパーの首位に躍り出るという、アッという間の逆転劇だった。
「前半２ラウンドを片山選手と同組でプレーしたが、ミラクル・パーパットをどんどん入れるし、そ
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うとうに気合いが入っているな！と感じた。１年前からこのタイトルに照準を合わせていると公言するほど。僕など１週間前から準備して、目の前の試合しか見えていないのだから、唖然とするしかなかった」という。それほど、片山を中心にして大会は進行していたのだが、最終ラウンドの18ホールを残す段階で、“よーい、ドン”のピストルが鳴った瞬間に、するすると抜け出した谷口が片山の前を快スピードで走り抜けたのだ。
その快進撃には、いくつかの谷口流攻略術があった。そのひとつはティショットにクリーク（５番ウッド）を多用する戦略。「ドライバーを振ると、17～20ヤードしかないフェアウェイ幅にボールは置けない。ラフに入ったらどんな球筋が出るか分からない。よし、それなら自信のあるクリークでいこう！」と、パンチショットを練習したという。意識的に低い球筋のティショットをすれば、「滞空時間が短く、ドライバーより早く着地してくれるので、気持ちに余裕が生まれ、フェアウェイキープが出来る。ラフに入れるより、第２打の距離が残ってもアイアンに自信があれば有効だろうと思ったのです」と試合後に解説してくれた。
たとえば９番ホール（484ヤード・パー４、この試合の難度２位）。ここでは、たまたま４番ウッドのティショットになったが、フェアウェイを捉えると２打目は７番アイアンでレイアップ。残り距離126ヤードを「９番アイアンのカット・ショットでピンそばに止める自信があった」というファインショットで、パーに収めたのだ。テレビ観戦した人ならお分かりだろうが、選手がティショットすると茶色い土煙が巻き上がったはず。これはフェアウェイウッドでボールを潰して打った証拠で、今大会のティグランドでは当たり前の光景なのだ。それだけ選手はフェアウェイキープに翻弄され、知恵を絞って戦ったのだ。
最終日のイン９ホールを“サンデーバック９”と呼ぶが、ここでも谷口の戦略は巧妙だった。２バーディー・２ボギーで、４アンダーパーの首位をキープして向かえた最終18番（556ヤード・パー５）でも、クリークの土煙を二度上げる攻略法を初志貫徹、残り第３打で79ヤードを残す戦略。グリーン左エッジに５ヤード、奥行き12ヤードという難しい旗の位置に寄せるにはサンドウェッジなら可能だろうという谷口の老獪なストラテジーなのだ。1.5メートルのバーディパットを沈めた瞬間、この日何度も見せたガッツポーズをより一層力強く腕を突き上げて見せた。奥歯を噛み締めた谷口の表情は、茨の道を４日間歩いた末の修行僧のように凛々しく、しかも輝いていた。“山越せば、花咲く村あり”という諺通り、苦労の果てに馥郁たる花の香りを嗅げる、ただ独りの勝者となったのだ。
しかし、谷口の解説によると、そこにも彼の戦術があり、「後続組の片山選手に、スコアボード上に僕の“－５”という数字を見せたかった。それがトドメのバーディーですから」と老獪な戦術を駆使したのだった。事実、片山はこの日、２バーディー・２ボギーのパープレー。昨日、「明日は３アンダーパーのままでは勝てないだろう」と自ら予言した言葉通りになってしまったのだ。
思えば、最終ラウンドになって熾烈な戦いを展開、上位に顔を揃えた３選手は過去の日本オープンチャンピオンばかり。２００３年大会（日光）が深堀圭一郎でこの試合３位。２００５年大会（廣野）が片山晋呉で２位、そして２００４年大会（片山津・白山）が谷口徹で、２度目の優勝というのだから、経験がモノを言う結果なのだ。３日目にベストスコア69をマークして話題を集めた小田孔明がこの日、８オーバーパー80と崩れたのも経験の浅さを露呈した結果だろう。ナショナルオープンとは、出場する全選手に“熱い闘志と技術の真価を問うゲーム”である…という意味が全国のゴルフ・ファンにアピールできた大会だったろう。試合後のパーティに出席した谷口が、「来年の古賀ＧＣでも勝てるように頑張ります。片山選手のことを見習って、１年前の今から準備をして連覇したい！」とスピーチした。
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