アッと驚く大逆転。１８番。青木は６メートルのフックラインのバーディーパットをど真ん中から決めた。右手を握りしめ３度４度とガッツポーズ、大歓声の中、顔面が紅潮した。
「俺の人生の巡り合わせかな。５９歳の時に米ツアーで勝って以来勝ってないから、追いかける展開がよかったのかな。１６番でこれ以上ない難しいパットが入ったから、１８番も入れることができたんだ」最終組から２組前。１番パー５でバーディーが取れず「これでダメか」と思ったというから優勝は意識していた。長いゴルフ人生、青木はいつも諦めない。
３番で８メートル、６番で４メートルを入れるバーディーも、７番パー３でアプローチをミスしてボギーが
でた。だが、このあとからが真骨頂。８番４メートルを入れアウト３４，通算７アンダーパーでインに入るとエンジン全開だ。
１０番３メートル、１３番５メートル、１５番はチップインかというナイスアプローチでバーディー。通算１０アンダーパーにスコアを伸ばし、逃げる室田に１打差と迫った。
迎えた１６番。グリーン前面に大きな木がたちはだかり、距離感の難しいパー３。青木の６番アイアンのショットはピン左２メートル。「打ちすぎれば抜ける。打てなければショートする。きょう一番の難しいラインだった」後で振り返る試練のパットはフックラインをころがりカップ右からくるりと回って入った。そして１８番。前日右林に入れて苦戦したティーショット「スプーンで行こうか」と迷ったが、ドライバーでフェアウェイ中央。６メートルのウィニングパットへとつなげた。
６５歳の優勝。「エージシュートを意識した」という。しかし、練習ラウンドでそのことを’公言”しているあたりが青木らしい。千葉県の我孫子ゴルフクラブの後輩、海老原清治は練習日に青木が「ここは６５なら出るよ。６４は無理だが、６５なら出ると思う」というのを聞いたと明かした。６５が出る。そう口にした瞬間、その気になる。勝負師の条件があるとすればそんな瞬間が大きな要素だろう。
「最後のパットはハワイオープンで”打った、入った”と同じだよ。勝とうなどと思ったら、入らないよ」８３年、１１８ヤードからイーグルショット決めた奇跡のショットを思い出した青木は「男、青木、プロゴルファーでよかったよ」笑顔とともに心の中から叫んでいた。
主戦場とする米チャンピオンツアー、０２年のインスティネットクラシックで５９歳で優勝して以来のビッグタイトル。そのアメリカでは今季１８戦で３６位が最高成績。不満だったがこれで気持ちも晴れた。６０歳代での優勝は夢だった。今季、ヘール・アーウイン（米）が６１歳７ヶ月、史上６番目の年齢で優勝したとき「おれは負けない」とライバル心をむき出しにした。６５歳の優勝はその米チャンピオンツアーの最年長優勝記録、１９８５年のヒルトンヘッド・シニアインターナショナル。マイク・フーチェックの６３歳を上回った。
「アメリカでごちゃごちゃになったゴルフが、これで立て直せる。節制し、トレーニングをして好きなゴルフをやっていける…目標ができたことがうれしい」
エージシュートで大逆転優勝という快挙を達成。しかし青木には、その輝かしいゴルフ人生の通過地点でしかない。あらためて世界の青木のすごさが存分に出た大会だった。
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