午後スタートの最終組のひとつ前が、17番ホールのセカンド地点にやってくるときは、すでに太陽が沈みかける瀬戸際だった。日没サスペンデッドになるかどうか。早朝から、激しい雨などの悪天候で、プレーが遅れていたからだ。18番グリーン周りに、大きな投光器が２機セットされていた。菊地絵理香と柏原明日架、そしてアマチュアの勝みなみの組は、プレーを続行していた。１８番ティーインググラウンドから第２打を打ち終えて、グリーン周りにきたときは、ますますあたりが暗くなっていた。
「確かに、見えづらかったですけど、そんなことで凹んでいられませんからね。日没サスペンデッドなって、早朝から１ホールを消化して、第2ラウ
ンドをするよりは、多少の無理があっても最終ホールを消化したかったですからね」と菊地が言う。
出だし１番で、ボギーを叩き、その後、３、４番とバーディを奪った。３番は、１メートル。４番は、３メートル。ショットの感触は良かった。さらに、９番でも３メートルを沈めて、前半で２アンダーパー。そして１０番でバーディを奪って、この時点で３アンダーパーとし、トップを並走していた。このコースは、終盤の３、４ホールが非常に難度が高い。とりわけ１７番（４９０ヤード、パー４）は、悪天候ではかなり厳しい。菊地は、１３番をボギーとしたあと、その１７番でもボギーを叩いて、１アンダーパー。首位の森田遥とは２打差の５位タイで第１ラウンドを終えた。
思い出すのは、昨年の日本女子オープンである。チョン インジと李美香に１打差をつけて迎えた最終ホール。そこでパーをセーブすれば初優勝という場面で、２打目をグリーン左手前のラフに打ち込んでしまった。そこから痛恨のボギーを叩いてプレーオフ。そのプレーオフも惜しくも敗れたほろ苦い想い出がある。
「あれから、この１年間、特に１００ヤード以内のショートゲームを集中して練習しました」と語った。
夕闇のプレーオフから、夕闇の2016年大会の第１ラウンド。そんな菊地に、スポットライトを浴びて欲しいという気持ちでいっぱいだ。残り３ラウンド。首位と２打差。菊地の試合は、始まったばかりである。
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