「負けてもいいから片山さんに向かっていきたい。攻めがぼくのゴルフ。がんがんプレッシャーをかけるように頑張りたい」トップに立って力む小田は片山にとって、最も嫌な相手に違いない。ドライバーショットは３００ヤード。今季絶好調、パットよし。
２９歳のダークホースは、勝負の第３ラウンドを強烈なダッシュで乗り切った。
スタートホールで４メートルのバーディーパットを決めるとグリーン上、パッティングに火がついた。５番下りの６メートル、４番５メートル、６番はなんと１３メートルがカップに飛び込んだ。タフな日本オープン仕様の難コース。「４００ヤードを越えるホールはドライバー。アゲインストなら２番アイアン、３
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番アイアンでフェアウェイキープ。ぼくのスタイルです」と言い切ってパワーゴルフは全開だ。
さすがに中盤の９、１０番でボギーが出たが、「タフなコース。想定範囲内」と慌てない。ショットも曲がったが、我慢してパーを拾って迎えた最終１８番パー５。ピンまで２５８ヤードを２番アイアンで２０メートルに乗せると鮮やかにバーディーで締めた。
プロ９年目で未勝利だが、今季急成長だ。春の中日クラウンズ３位、石川遼の優勝で話題のマンシングウエアKSBカップ４位、JCBクラシック、KBCオーガスタ各２位などトップ５に５回はいっている。獲得賞金４５６５万円、賞金ランキング７位は生涯最多、初のシード権を決め、あとは優勝するのを待つばかりだ。「日本オープン、一番欲しいタイトルです。意識すると緊張するけど、初優勝できたら最高。ま、片山さんをやっつけたい」インタビュールームでは満面の笑みで屈託がなかった。
福岡県の飯塚市出身。「シード選手になるためにいろいろな選手のプレーを盗んだ」と明かす。なかでもトレーニング法とアイアンは同じジム、同じ練習場の伊澤利光から教えを受けるなど環境はいい。今回勝てば、その伊澤が９５年の日本オープンで達成した初優勝が日本オープンと並ぶ偉業となる。身長１７６センチ、体重は「１００㌔を越えていると伝えられたが、それだけはやめてくれ」と”秘密”。しかし、父でコーチの小田憲翁さん（６２）に鍛えられた少年時代は劇画ドラマだ。「なにしろ小学２年から６年まで平日は腕立て、背筋、腹筋、ダンベルの左右を日に各３００回。それができないと、殴られた。はい、ボールを打つのは土曜と日曜です」
いまは死語となった感のあるスパルタ教育で仕立て上げたゴルフは、片山の理詰めのアスレチックゴルフと好対照、おもしろい争いとなった。
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