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| 【日本オープン初優勝で池田が感じたメジャータイトルの重み】 |
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第4日
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競技報告：三田村昌鳳 写真：Gary Kobayashi / Y.Watanabe |
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３打差は、“あってない”ようなものである。特にナショナルオープンでは、そのストローク差で最終ラウンド、残り１８ホールのゲームを進めていくのは、実に難しい。追う者、追われる者。その心理状態は、めまぐるしく変化し、揺れ動く。むしろ追う側のほうが、楽ともいえるけれど、追う側の立場で考えても、３打差の壁を感じる場面があるのだ。
「だから、その情況やイメージに応じて、３日目を終えて首位に立ったほうがいい場合と、逆に、そうでない場合が僕にはある。例えば、今年のフジサンケイの場合は、３日目に首位に立たないほうがよかったと思う。負けたから言うのではなく、イメージとして追う側の立場で最終ラウンドを迎えて、どう
いうゴルフをしたいというイメージがあったからです。でも、今回は、３日目に首位に立って最終ラウンドを迎えたかった」と言った。
その微妙な感覚は、池田勇太や戦う選手によって違うだろうし、理解し難い。けれども、池田にとっては、第3ラウンドを終えた時点で（勝ちに行く）イメージは、できていたのだろう。
池田勇太が通算１２アンダーパー。それを追って片山晋呉、P・マークセンが９アンダーパーで迎えた最終ラウンド。スコアが最初に動いたのは、片山晋呉だった。２番でボギー。そしてともにボギーとしたのが５番である。片山が、しかけた。６番でバーディ。けれども、８番でボギーとして、差は縮まらない。池田は、静かに、丁寧にパーを重ねて後半へ向かった。「前半の最初のあたりでなかなか（バーディチャンスが）入ってくれないので、今日は、こういう日なんだなと。耐える日だなと」だから焦りがなかったという。「（前半で）入れたかったと思ったのは、９番だけ」だった。むしろ後半にどういうプレー展開をしていくべきかが念頭にあったのだろう。それは、片山晋呉とのマッチプレー的な息詰まる攻防があったからだ。
池田がゲームの流れを自分のところに囲い込んだのは、１１、１２番のバーディだった。まさに値千金だった。特に１２番では、右ラフからの第２打をグリーン手前に運んで、そこからチップインのバーディ。通算１３アンダーパー。これで迫り来る片山、マークセン、そして小平智の外圧を撥ね退けた。
しかし、追う片山も諦めない。１２、１３番をバーディとして通算１０アンダーパー。さらに小平も１４番でバーディとして通算９アンダーパー。そして、池田が、１４番でボギーとして、通算１２アンダーパー。終盤の２打差は、あってないのと同じ心情で戦うことになった。
１６番（２０４ヤード・パー３）。池田勇太が痛恨のダブルボギーを叩いて、混迷の優勝争いとなった。池田通算１０アンダーパー。そして、片山が１４番をボギーとし、小平とともに１打差の通算９アンダーパーとなった。その１６番。池田は「ピンまで２０４ヤードと読んで、５番アイアンで打った。あんなに飛ぶとは思っていなかった」と言った。ボールは、グリーン奥のバンカー。しかも反対側のバンカーの淵近く。やや左足下がりで、バックスウィングではそのバンカーのアゴに当たりそう。しかもそこからピンまでは下り傾斜。どうしても低いボールになる。止まる確率はほとんどない。「バックスウィングでアゴに当たらず、しかも止まってくれそうなところを探したら、ピンのずっと右側。カラーで止まってくれれば、と思って打ったボールが、あとひと転がりで、ラフに入ってしまった。ティーショットを打った結果で、ボギーは覚悟していた。さらに２打目を打ち終わっても、なんとかボギーに収めようと思っていたのにね。４が５になったことは、ミスです」と語る。
「でも、あのダブルボギーで、逆に冷静になれたのかも知れない」と池田はいう。通算１０アンダーパー。２位の片山、小平とは１打差。残り２ホール。１７番（４１５ヤード・パー４）。池田は、冷静にティーショットを３番ユーティリティで打ち、残り１９９ヤードの第２打も５番アイアンでしっかりと打って８メートル。それを見た片山は、逆に１８メートルも残した。両者ともにパー。
１８番（６０７ヤード・パー５）。池田は、フェアウェイに第１打を落とし、続く第２打も、押さえ込んだ絶妙のショットでグリーン手前の花道まで運んだ。そして第３打は、グリーンの奥深くにあるピンの位置を狙って、果敢に攻め、ピン奥のエッジ際からバックスピンで戻し５メートル。それを２パットで沈めた。片山は、バーディを逃し通算９アンダーパーでホールアウト。１打差で池田勇太は、日本オープン初優勝を飾った。
「初優勝が、メジャーの日本プロ。自分では、メジャーの重みもなにも分からないうちに勝ってしまったから、正直、メジャーに勝つという重みや難しさが理解できていませんでした。この４日間（日本オープンで）戦ってみて、あー、メジャーで勝つというのは、こういうことなのか、と噛み締めました」と語った。
実は、池田勇太の優勝には、いくつかの伏線がある。ひとつは、ANAオープンのときに、奇しくも片山晋呉と一緒に回っていて「このまま日本オープンに向けてピークを持っていけば、チャンスがあるよ」と言われたことだ。次に、コースセッティングである。「練習ラウンドにきて、あー、こういうセッティングならば、選手の技量を出させようと求めているな。そう。プロの技量をくすぐるセッティングだなと思った。正直な話、いままでのようなセッティングだと、深いラフからウェッジで出すだけとか、技量をくすぐるという感じでなかったからね」と、本音も語った。
さらに第3ラウンドを終えたときに「ある思いがあるから……」と言っていたことである。
「３週間前に、キャディの福ちゃん（福田央さん）が『日本オープンに勝ちたい！』って、真剣な顔で言うんですよ。あまり物申さないキャディなんだけど。そうかぁ。そういう思いを共有してみようかな」という気持ちを持って日本オープンに臨んだ。
表彰式。池田勇太は優勝スピーチの中で、その話をし始めた。途中、涙が止まらずに言葉が詰まった。「福ちゃんの気持ちになって考えたら、泣いちゃったんですよ」と言った。池田勇太は、これでツアー１２勝。今季初優勝。もちろん日本オープン初優勝だが、アマチュア時代に2度（2003、2007年）ローアマチュアを獲得している。
「確かに、プロ転向して２年間で８勝したけれど、まだ頑張れていない自分も、ここにいる。だから、これからを見ていてください」と締めくくった。
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