我慢しながらも4つスコアを伸ばした小田祥平が初優勝に王手

2位に4打差をつけて首位に立った小田祥平（専修大学4年）は、第3ラウンド1番ホール（パー5）でバーディを奪い、最高のスタートを切った。

しかし、その後は前日冴えたパッティングに狂いが生じ、我慢のゴルフが続いた。「パッティングでストレスを感じる苦しいゴルフでした。ただ、諦めずにやっていればどこかで絶対にバーディはくるし、昨日のラウンドも後半良かったので」と小田は自分のプレースタイルを貫きながらチャンスを待った。

第2ラウンドでも苦労した6番ホール（パー4）はフェアウェイ中央に赤松林があり、左右どちらから攻めるかが鍵になる。「今日もティーショットを林に入れてしまって。ただ、林からなんとか寄せワンでパーキープできて良かった」と、最大のピンチは上手く切り抜けた。

13番で約３メートルのバーディパットが決まったものの、その後は再び我慢のゴルフが続く。「13番のバーディで、ようやく（タッチが）合ってきたんだなと思ったんですけど、それもちょっと違っていて…今日は我慢する日なのかなと思っていました」

そして迎えた18番（パー5）、ティーショットは3番ウッド。ピンまで234ヤードのセカンドショットはユーティリティを用いてツーオンし、約８メートルのイーグルパットの軽めのフックラインをようやく読み切って、最後の最後に昨日までのパッティングが蘇る。

昨日の曇り空から快晴となったこの日のラウンド。「今日みたいな天気の時はグリーンが光って見えるんですよ。傾斜はなんとなく分かるんですけどラインは読みにくく感じて、嫌だったんですよね。でも自分を信じてプレーしていたからイーグルが獲れたんだと思います」。プレーの内容は我慢が続いたものの、ボギーフリーの1イーグル・2バーディの66としっかり4つスコアを伸ばし、通算16アンダーパーで首位をキープした。

「明日も絶対にピンチも来ればチャンスも来る。今日も耐えながら繋いできた1打が今日の2位との1打差につながっている。明日も変わらず、ブレずに焦らず、じっくりプレーしたいです」。その言葉通りに、小田が最後の日本学生も自分のイメージ通りのパフォーマンスを披露してくれることを期待する。