報告：Y.Koseki 写真：Y.Watanabe / S.Osawa

第３ラウンドが終わってアンダーパーの選手は、第２ラウンドと変わらず５人。しかも、その顔ぶれは変わらない。昨日までの５選手がそのまま２打差にひしめく展開。彼らは今夜から明日にかけて、それぞれがそれぞれに「優勝のチャンス」を濃密に意識することになるだろう。そして、明日はフィジカルだけでなく、集中力とメンタル面のタフネスさも求められることになる。そのひとり、今平周吾は地元・埼玉県出身。会場の東京ゴルフ俱楽部の行き帰りに目にするのは、子どものころから見慣れた風景で、リラックスできていると語る。

第３ラウンドの今平は２バーディ・２ボギーのパープレー。首位との差を２打から１打に縮め、明日の最終ラウンドを迎える。この現状については「いい位置ではあるとは思うので、地元で勝てたら気持ちいいだろうなとは思います」と、いつもの柔和な表情で語る。地元で、“日本一”のタイトル奪取には特別な思いがあるはずだが、それをことさら言葉にも表情にも現さないのが今平のスタイルだ。

しかし、今平には確かな勝機がある。ツアー通算９勝だが、2021年以降の直近５勝のうち逆転勝ちは４度もある。後ろから追いかけ、そしてトップに立つ展開、過程に慣れている。「緊張感は、まだ３日目なんでそこまでではなかったですね。また明日になったら違う緊張感はあると思います。でも、こういうチャンスの時にしっかり勝たないと、なかなか優勝っていうのはできないと思う」と意気込みを控え目に口にした今平。そのために徹すべきことも分かっていた。「明日も、一打一打大事にやっていきたいなと思います」その先に、果たして初の日本オープンのタイトルが？