Championship Reports競技報告

競技報告：Y.Koseki　写真：Y.Watanabe / Y.Kawatani

先週の国内ツアー競技でAIG全英女子オープン制覇後、初の優勝を遂げたこともあり、桑木志帆は優勝候補の筆頭に挙げられていた。

全選手の平均ストロークが71.54だった第１ラウンドは２アンダーパーの68（5バーディ・１ボギー・1ダブルボギー）で終え、７位タイと静かなスタートを切った。しかし、強い風が吹き始めた第２ラウンドは同平均ストロークが73.18、２打近くも落ちるなか、桑木はこの日も68（４バーディ・２ボギー）の好スコアでまとめ、するすると順位を３位タイにまで上げ、予想通り優勝争いの一角に加わった。

そして、迎えた第３ラウンド。桑木はこの日のベストスコアとなる65（６バーディ・１ボギー）をマーク。通算9アンダーパーとして、2位の申ジエに2打差をつけ、ついに単独のトップに立った。
最終18番ホール（パー４）は、グリーン手前の花道から本人がひと言「完璧でした」と語るアプローチでチップインバーディ。グリーンを何重にも取り囲んだギャラリーから大きく湧いた拍手・歓声に、本人の表情は一見クールに見えたが、競技終了は「いやー、めっちゃ痺れました（笑）。めっちゃ嬉しかった。超気持ちいいです」と満面の笑みで振り返った。今大会では「見に来てくれたファンに喜んでもらいたい」と語っていた彼女の会心のフィニッシュだった。

スタート前、桑木が掲げた目標は第１、第２ラウンドと同じ２アンダーパーだった。前日同様の強い風が吹き、グリーンはより硬くなっているだろうから「スコアはあんまり伸びないだろう」と踏んでいた。だが、桑木のスコアは序盤から動いた。スタートホールでバーディを奪うと、4番ホールで２つ目のバーディ。直後の５番ホールでボギーを叩いたあと、しばらく停滞の時間帯が続いたが、そこを焦らず耐えると、12番ホールのバーディをきっかけに再び加速。後半だけで4つのバーディをマークした。

後半の９ホールについて、多くの選手が「より難しい」と話すが、桑木は少し違った捉え方をしていた。確かに15番、16番ホールは「パーで抑えたい」と慎重に構えなければならないが、半面で「チャンスのホールもあるので、一概に後半が難しいという感覚はなく」、ホールごとにメリハリをつけた戦略の結果の４バーディだろうという。

また、この日はプレーを待たされることがたびたびあり、リズムを崩したような選手もいたが、桑木はそれにも動じなかった。海外メジャーではより待たされ、何度か痛い目に遭って泣かされた経験から「自分の時間は、自分できっちり作る」ことができるようになったという。具体的には、キャディと世間話をしたり、景色やギャラリーを眺めたりしながら、自分のリズムを保つことに専念したと明かす。

迎える最終ラウンド。２打というリードには、「このコースの2打差って、あってないようなもんだとも思うので、ちょっとしたアドバンテージをもらったかな、というくらいに考えて回り切りたいですね」と割り切る。そして、最終組で一緒にラウンドするのは、世界の頂点（世界ランキング１位）に立ったことのある、そして桑木と同じ「AIG全英女子オープン」の歴代チャンピオン（２度制覇）の申ジエだが……。そのことにも臆する気配は見られない。「世界を経験されているジエさんと回るのは楽しみですし、すごい勉強になる部分もいっぱいあると思うので、『ふたりで』と言っては何ですが（失礼ですが）、一緒にいいプレーができたら嬉しいです」と笑顔。心から楽しみにしている。

「泰然自若」。今の桑木志帆はどんな状況にも、プレーも心も揺らぐことはないだろう。