報告：M.Ideshima　写真：Y.Watanabe / Y.Kawatani

第２ラウンドを終えて首位とは５打差の８位タイに甘んじていた今季６勝の竹田麗央。「日本女子オープンの会場の雰囲気は他のトーナメントとは違う」と特別感があることを話していた竹田。その影響もあったのか、第１ラウンドはイーブンパーの24位タイと大きく出遅れる。ただ、第２ラウンドは３アンダーパーの69で８位タイへ浮上。そして迎えたこの日は、竹田にとってムービングデーとなった。

「周りの皆さんも伸ばしていたので、今日はたくさんバーディを獲ろうと思ってスタートしました」スタートホールで幸先良くバーディ発進すると、この日は７バーディ・２ボギーの5アンダーパーでホールアウト。スタート時には４つくらいは伸ばしたいと話していた想定を上回る67をマークして、通算8アンダーパーで首位タイに立った。

今回の舞台である大利根カントリークラブ西コースの上がり３ホールの難しさは選手たちが口を揃えるほど。第３ラウンドを終えた時点の上位４選手の中でスコアを落とさなかったのは竹田のみということからもその難易度の高さがわかる。最終18番ホールこそボギーとしてしまうが、全体的には合格点を与えるには十分のラウンドだったと振り返る。

また、竹田にとって第１ラウンドの出遅れはそれほど気にはなっていなかったようで、４日間の長丁場なので、３日目が終わって優勝を狙える位置にいられればいいと思っていたときっぱり。その余裕は今季6勝を積み重ねてきた経験が成せる思考と言えるし、その思考があるから6勝を挙げられたとも言える。

今回の大利根カントリークラブ西コースは大会史上最長の6,845ヤードで、飛距離が出る竹田に有利という前評判だったが、竹田自身も日に日に気持ち良く振れるようになっている。明日の最終ラウンドも竹田が自分のゴルフをやり切ることができれば、自ずと今季7勝目はついてくるだろう。