競技報告：Y.Koseki　写真：Y.Watanabe

第１ラウンドを３バーディ・２ボギーの71ストローク、暫定３位タイで終えた小平智。これが15回目の出場の2015年大会チャンピオンは今年の日本オープンについて、他の選手とは違った見方を語ってくれた。

ひとつは、多くの選手が今年も日本オープンならではのタフさ、と苦悩するコースセッティングについて、「ここ最近は難しすぎて、（特別に思い入れのある大会だけに）逆に心へし折られる大会だったんですが、今回は例年よりラフは整っているというか、ありえないという感じではない。ここ最近では一番フェアかな」と感想を口にしたうえで、「ショートアイアンの距離ならグリーンに打てなくもないので、今回は面白いと思えるし、気持ち的に落ち込むこともない。マネジメントしていけば何とかスコアを作れそうなセッティングなので、やりがいを感じています」と今年のコースへの対応に確かな自信をのぞかせた。

それでも優勝ということには「この試合は獲ろうと思って獲れる試合ではないので、余り意識していないけど、４日目のバック９で意識できる位置にいたいとは思う」とクールな構えだ。

もうひとつ、小平智にしか語れないだろう「見方」というのが、優勝者に授与されるマスターズの出場権についてだ。

小平はこれまで２度、2018年と翌19年にマスターズ出場を果たしているが、１度目は資格獲得となる世界ランキング50位入りを目指し、米ツアーだけでなく、アジア、豪州とポイントを稼ぎに世界中を飛び回って、ようやく獲得した念願の出場権だった。そして、２度目は強豪が集う米ツアー競技「RBCヘリテージ」優勝で得た出場権。

小平にとってマスターズ出場はそれほど大変な思いをして、それほど情熱を燃やした末に得た、誇り高い権利。「だからどうしても、（ここで勝って）僕が出たい」。マスターズは実力で勝ち取る、“ラッキー”で出てはいけない試合。そのことを良く知る自分だからこそ、というのだ。

今年の日本オープンが一段と熱くなった。